生まれ故郷の山の手入れをはじめとして、地元、岩手、そして東北エリアへと、漆の木の植樹の取り組みは「漆の森プロジェクト」へと輪を大きくしていきます。このプロジェクトや漆の植林活動を通して、岩手の旅をご一緒いただいている加藤さんとも出会われたのだそう。「何とか、したい」という細越さんの情熱は東北各地に広がり、その植樹は始まった2019年から数えて、3万本以上にものぼります。

「植樹した漆をご覧になりますか？」と、上米内の山へ案内してくださった細越さん。目の前に広がるのは、森になる前の、漆の苗木が根づく畑でした。それもそのはず、植樹は4年前に始まったばかり。漆樹液を採取できる成木になるまでに15年～20年もかかる漆は、簡単には増やすことができないのです。

この地で、細越さんは新たな挑戦を始めていました。「成木になったら伝統的な漆掻きに役立てる予定ですが、そのほかにも樹齢7年ほどの木から漆を採取する新しい方法を、大学の先生と共同で探っています。研究が成功すると、従来の半分の期間で漆が採れ、もう20年も待つ必要がなくなります。」と細越さん。「漆や伝統文化に携わる人々にとって、大きな希望になりますね。」と加藤さんもうなずきます。

それでは、JR上米内駅に戻りましょう。駅の待合室には併設するカフェがあり、漆の魅力にふれられるよう細越さんが運営を担っています。漆の植樹活動の輪を少しずつ広げながらも、「地元の人たちがもっと気軽に漆に親しめる方法があれば。」と考え始めた細越さん。ちょうどその頃、JR東日本が無人駅を地域のために活用するアイデアを募集していました。「上米内の漆の山にも近く、人が行きかう上米内駅を、漆文化の発信拠点にしたい」とピンときた細越さんは、“漆仲間”の一人であるNPOウルシネクスト理事の佐々木亨さんと企画を練りました。そのアイデアが採用され、上米内駅の駅舎は「漆の森づくりプロジェクト」のシンボルとなる漆カフェに生まれ変わりました。

漆カフェには、漆にまつわるグッズがいっぱい！漆の器やアクセサリー、漆インクでプリントを施したバッグなどがずらりと並びます。なかには、加藤さんが漆の植樹活動を応援するために立ちあげたブランド「ウルシピクニック」のグッズも！
「多くの方に漆文化を知ってもらうために、漆染め体験や漆職人による実演などのイベントも行っているんですよ。」と細越さん。「それはそうと、ちょっと休憩しませんか。」と淹れてくださったのは、漆の実を焙煎した漆茶です。香ばしい風味にほっと心が安らぐとともに、漆がここまで幅広い用途に生かされていることに驚きました。